Ärzte fungieren als Geisterpatienten, die Kosten für Operationen werden den Bewohnern überlassen

Ärzte in einigen der größten Lehrkrankenhäuser der USA decken eine lukrative Praxis auf, die ihrer Meinung nach Patienten gefährdet: Chirurgen, die praktisch zwei oder sogar drei Operationen gleichzeitig planen, in kritischen Phasen abreisen und Medicare dann die Arbeit in Rechnung stellen, die sie nicht geleistet haben .

Eine Durchsicht von mehr als einem Dutzend Klagen auf Bundes- und Landesebene bietet einen seltenen Einblick in einen verschwiegenen Berufsstand. In vielen Fällen werden gesonderte Vorwürfe wegen Bestechung, Schmiergeldern und unangemessener Entschädigung erhoben. Einige enthüllen, dass Krankenhausverwalter hinter verschlossenen Türen über Ethik, Sicherheit usw. debattierenStaffelungGewinne durch gleichzeitige Operationen.

Dem Krankenhaussystem der University of Southern California wird vorgeworfen, Tausende von Fällen in Rechnung gestellt zu haben – was den Steuerzahler „Hunderte Millionen Dollar“ gekostet hat –, bei denen der Lehrarzt seine Bewohner unbeaufsichtigt ließ, um sogar Wirbelsäulen- und Gehirnoperationen durchzuführen. Als ein Arzt einen Abteilungsleiter mit der „peinlich hohen“ Rate chirurgischer Verletzungen in einer seiner Einrichtungen konfrontierte, antwortete der Administrator laut Klage:

„Nun, dorthin gehen die Bewohner, um an den armen Leuten zu üben.“

In Tennessee reichten der ehemalige Leiter der Abteilung für orthopädische Chirurgie des Erlanger Health System und zwei Kollegen eine Klage wegen falscher Ansprüche ein, die im März entsiegelt wurde, und beschuldigten das Krankenhaus, Patienten zu gefährden und gleichzeitig Medicare systematisch zu betrügen. Und im April zahlte das University of Pittsburgh Medical Center 8,5 Millionen US-Dollar, um die Behauptungen des Justizministeriums beizulegen, dass die sich überschneidenden Praktiken eines Chefchirurgen „das Vertrauen der Patienten missbrauchen, die Anästhesiezeit in die Länge ziehen und zu ernsthaften Schäden für die Patienten geführt haben“.

Gleichzeitige Operationen und doppelte Abrechnung gibt es schon seit Jahren, sagen Ärzte und Forscher, aber Gerichtsurteile und Vergleiche mit Beteiligung des Massachusetts General Hospital haben das Problem verschärft und gleichzeitig eine Blaupause für aktuelle Fälle geliefert. Mittlerweile kommt es im ganzen Land zu weitaus häufigeren Whistleblower-Klagen wegen Betrugs – mit noch größerer Gefahr für die Patienten.

Alles begann damit, dass erstklassige Ärzte, Anästhesisten und Chirurgen ihre Bedenken zunächst der Krankenhausverwaltung vorbrachten. Die meisten endeten damit, dass die Ärzte ihren Job verloren – entweder wurden sie entlassen oder sie kündigten mit der Schrift an der Wand –, bevor sie Klagen wegen False Claims Act einreichten, die sich über Jahre hinziehen können.

Im Kern geht es in den Klagen um Machenschaften, die darauf abzielen, Krankenhäuser zu bereichern und gleichzeitig Zehntausende Patienten darüber im Unklaren zu lassen, wer ihre Operationen tatsächlich durchgeführt hat.

„Das Krankenhaus hat sorgfältig darauf geachtet, das Einkommen der Einrichtung aufrechtzuerhalten und Pflege zu leisten“, sagte Dr. Stephen Adams, ein Hausarzt und ehemaliger Chief Information Officer von Erlanger, gegenüber Bloomberg Law. Er ist nun einer von drei Klägern in einer Klage nach dem False Claims Act im Eastern District von Tennessee. „Die Compliance-Abteilung hatte den Satz ‚Das Management akzeptiert Risiken‘. Ich denke, dass die gleichzeitige Operation und betrügerische Abrechnung in der Risikokategorie „Management akzeptiert“ lag.“

Während es Chirurgen gestattet ist und sogar dazu ermutigt wird, unter angemessener Aufsicht einen Teil ihrer Arbeit zu delegieren, wird in allen Klagen den Ärzten vorgeworfen, dass sie Patienten den Assistenzärzten übergeben und dann wieder weggehen. Gemäß den Medicare-Regeln muss der leitende Chirurg bei allen kritischen Teilen einer Operation anwesend sein und sofort verfügbar sein oder einen qualifizierten Ersatz vor Ort haben, falls etwas schief geht.

Stattdessen begeben sich Chirurgen oft in Operationssäle auf anderen Etagen und in anderen Gebäuden oder verlassen Krankenhäuser sogar ganz, um eine zweite oder dritte Operation durchzuführen, heißt es in den Klagen. Der Stabschef von Erlanger, Dr. Christopher Young, räumte gegenüber einem Kollegen ein, dass Abrechnungsunterlagen, in denen behauptet wurde, Ärzte seien während der gesamten Operationssitzung geblieben, „einfach betrügerisch“ seien, heißt es in der Klage. Er beklagte auch, dass das Krankenhaus sich selbst in Gefahr begebe, weil es sich nicht an „diese Sache mit dem Ersatzchirurgen“ hält.

Die Anwälte von Erlanger argumentierten vor Gericht, dass der Fall abgewiesen werden sollte, weil die Kläger unter anderem Annahmen getroffen hätten, ohne konkrete Berichte aus erster Hand über das Fehlverhalten vorzulegen. Ein Bundesrichter muss noch über ihren Antrag entscheiden.

Erlanger sagte in einer Erklärung gegenüber Bloomberg Law, dass man „die Behauptungen entschieden zurückweist“ und „sich darauf freut, dass die Wahrheit während des Gerichtsverfahrens ans Licht kommt.“

In Erlanger, dem siebtgrößten Lehrkrankenhaus des Landes, wurden in weniger als vier Jahren mindestens 8.500 sich überschneidende oder gleichzeitige Operationen durchgeführt, wie aus den in der Klage enthaltenen Aufzeichnungen hervorgeht, wobei ein Teil der Arbeit unbeaufsichtigte Bewohner erledigte.

Einige Bewohner von Erlanger waren so ungelernt, dass die Ärzte des Krankenhauses in heimlich aufgezeichneten Gesprächen sagten, sie hätten Angst, sie in den Operationssälen allein zu lassen. Einer sagte, er habe „mäßige Angst“ vor den Bewohnern des Krankenhauses im vierten Jahr und nannte zwei andere „furchteinflößend“. Ein anderer Chirurg sagte, er vertraue nur etwa einem Drittel der jüngsten Auszubildenden.

„Bewohner 3 ist beängstigender“, sagte Dr. Dirk Kiner, ein Erlanger Orthopäde, laut Klageschrift einem Kollegen. „Er hat diesen krampfartigen Zeigefinger. Weißt du, er macht einen Einschnitt und es heißt einfach, oh mein Gott, hör auf.“

Eine gegen das USC Keck Hospital und das angeschlossene Los Angeles County Medical Center eingereichte Klage nach dem False Claims Act erhebt ähnliche Behauptungen. Es wird ein jahrzehntelanger Betrug vorgeworfen, bei dem Ärzte Rechnungen für bis zu fünf Operationen am selben Tag und zur selben Uhrzeit in verschiedenen Einrichtungen eingereicht hätten

Die 2018 unter Verschluss eingereichte Beschwerde von Dr. Justin Cheongsiatmoy nennt Dutzende konkrete Beispiele für verletzte oder sterbende Patienten. In einem Fall sei ein Lehrarzt gegangen, obwohl er „ausdrücklich über einen intraoperativen Arterienriss des Patienten informiert worden war“, der während einer Wirbelsäulenoperation zu inneren Blutungen geführt habe, heißt es in der Beschwerde.

„In direkter Verletzung aller Patientensicherheits- und Abrechnungsstandards hat das USC routinemäßig denselben Lehrchirurgen mit der „Überwachung“ gleichzeitiger Operationen beauftragt, die gleichzeitig im USC Keck Hospital und im LAC+USC Medical Center stattfinden“, schrieb Anwältin Alice Chang. Die beiden Krankenhäuser liegen etwa eine Meile voneinander entfernt. „USC und seine Tochtergesellschaften begehen regelmäßig Betrug aus finanziellen Gründen auf Kosten der Patientensicherheit.“

In der Klage wird behauptet, dass Keck, das Los Angeles County Medical Center und andere verbundene Unternehmen Rechnungsunterlagen geändert und interne Chatprotokolle gelöscht hätten, um den Betrug und die Gefahren für Patienten zu verschleiern. Anwälte schrieben, sie hätten „Hunderte Millionen Dollar aufgedeckt, die den Steuerzahlern gestohlen wurden …“. Hunderte vermeidbare Todesfälle und Verletzungen von Patienten und Tausende unbeaufsichtigte, unsichere Operationen unterhalb des Pflegestandards.“

Chang übergab außerdem Dutzende weiterer Fälle an Ermittler des Bundes und Kaliforniens. Das Justizministerium habe 2018 eine Untersuchung eingeleitet und Krankenhausakten vorgeladen, schrieb der stellvertretende US-Staatsanwalt Frank D. Kortum in den Gerichtsakten.

USC sagte in einer Erklärung gegenüber Bloomberg Law: „Die Universität hat die Abrechnungsprobleme untersucht, als sie davon Kenntnis erlangte, und Rückerstattungen vorgenommen, wenn Abrechnungsfehler gemacht wurden.“ Die Universität bestreitet die übrigen Vorwürfe der Klage.“

Chang reagierte nicht auf Telefonanrufe und E-Mails mit der Bitte um Stellungnahme. Jüngsten Gerichtsakten zufolge befinden sich die Seiten in Verhandlungen über eine Einigung. Das Justizministerium wollte nicht über den Fall sprechen.

Nach dem False Claims Act werden Klagen wegen angeblichen Betrugs gegen die Regierung im Namen des Justizministeriums, das dann Untersuchungen durchführt, unter Verschluss eingereicht. Die Kläger erhalten bis zu 30 Prozent des zurückerstatteten Geldes.

Fälle können jahrelang verborgen bleiben, während die Untersuchung andauert und das Justizministerium darüber debattiert, ob es sich der Sache annehmen soll. Das ist bei der USC-Untersuchung geschehen, bei der die Regierung sich bisher geweigert hat, einzugreifen, während sie die Vergleichsgespräche aktiv überwachte, wie aus Gerichtsakten hervorgeht. Auch in Tennessee haben Bundesermittler es abgelehnt, sich der Erlanger-Klage anzuschließen, behalten sich jedoch das Recht vor, dies in Zukunft zu tun.

Die Medicare-Abrechnung basiert auf einem System aus Hunderten von Codes, um bestimmte Verfahren, Zeit und Komplexität der Operation zu definieren. Rechnungen werden von den Krankenhäusern eingereicht, nicht von den Chirurgen. Krankenhäuser zahlen dann jährlich Millionen von Dollar an Ärzte.

Das Justizministerium hat sich dieses Jahr mit der Universität von Pittsburgh geeinigt, nachdem ihm vorgeworfen wurde, dass der Chirurg James Luketich routinemäßig mitten in der Operation die Operation verließ und „die Patienten stundenlang in Narkose zurückließ, während er sich um andere Angelegenheiten kümmerte“.

Das Krankenhaus, das sich einigte, ohne die Verantwortung anzuerkennen, erlaubte Luketich, Operationen doppelt zu buchen und Patienten in Gefahr zu bringen, weil seine Starpower Geld einbrachte, heißt es in der Klage.

„(UPMC) opferte regelmäßig die Gesundheit der Patienten, um das chirurgische Volumen zu erhöhen….“ um sicherzustellen, dass Luketich – und nur Luketich – bestimmte Teile chirurgischer Eingriffe durchführt, und um den Gewinn zu maximieren“, schrieben Anwälte des Justizministeriums.

Das Lenox Hill Hospital in New York erklärte sich bereit, dem Justizministerium im Jahr 2019 12,3 Millionen US-Dollar zu zahlen, um die Kosten zu begleichen, die ihm für Hunderte von Operationen in Rechnung gestellt wurden, die Dr. David Samadi nie durchgeführt hatte. Die Staatsanwälte sagten, Lenox Hill habe Samadi bis zu 5 Millionen Dollar pro Jahr gezahlt.

„Stellen Sie sich das wie in Las Vegas vor, wo sie für die Anwerbung großer Künstler zahlen und dann mit Getränken und Glücksspiel Geld verdienen“, sagte Anwalt Reuben Guttman von der Kanzlei Guttman, Buschner and Brooks in Washington, D.C., der die Erlanger-Kläger vertritt. „Die Starärzte holen die Patienten, und Krankenhäuser verdienen ihr Geld mit der Unterkunft und Verpflegung und indem sie diese Ärzte zufrieden stellen.“

Die aktuellen Klagen, rechtlichen Auseinandersetzungen und die Prüfung von Doppelbuchungsoperationen hatten ihren Ursprung schon Jahre zuvor an der angesehenen Lehreinrichtung der Harvard University. Der interne Streit im Mass General Hospital wegen Doppelbuchungen löste eine Boston Globe Spotlight-Serie aus, die wiederum zu einer Untersuchung des Kongresses im Jahr 2016 führte.

Die orthopädische Abteilung des Krankenhauses hatte mehr als die meisten Krankenhäuser auf gleichzeitige Operationen als Profitcenter gesetzt. Ärzte beklagten sich und sagten, dies habe zu unnötigen Operationen und schlechten Praktiken geführt, die Patienten in Gefahr brachten. Niemand war lautstarker als Dr. Dennis Burke, ein Chirurg, der Sportler, Politiker und Prominente operierte. Er war gut in seinem Job und sicher genug, um gegen ein System zu kämpfen, das er als gefährlich ansah.

Zu dieser Zeit schlug auch die Mass-Allgemeinanästhesistin Dr. Lisa Wollman Alarm und sagte, dass Patienten gezwungen seien, sich einer Anästhesie viel länger zu unterziehen, als medizinisch sinnvoll sei, weil die Ärzte andere Operationen nicht durchführen könnten.

Mass General reagierte, indem er 2011 den ehemaligen US-Anwalt Donald Stern mit der Durchführung einer unabhängigen Überprüfung beauftragte. Das Krankenhaus sagte, Stern habe keine Probleme mit der Praxis festgestellt, weigerte sich jedoch, den Bericht weiterzugeben, nicht einmal gegenüber seinem eigenen Personal.

Schließlich zwangen Bundes- und Landesrichter Mass General, das Dokument vorzulegen, und entschieden, dass das Krankenhaus sein Recht auf die Vertraulichkeit zwischen Anwalt und Mandant verwirkt habe, weil es den Stern-Bericht an eine PR-Agentur weitergegeben habe. Der Bericht stützte die Behauptungen des Krankenhauses nicht.

Im Jahr 2019 schloss das Krankenhaus Burkes staatliche Klage wegen unrechtmäßiger Kündigung mit 13 Millionen US-Dollar ab und bot ihm seinen Job zurück. Er verweigerte. Wollman setzte ihren Kampf vor einem Bundesgericht fort und schloss letztes Jahr ihre Klage wegen des False Claims Act mit dem Justizministerium für 14,6 Millionen US-Dollar ab.

Wollman, dem etwa 30 Prozent dieser Summe zugesprochen wurden, weigerte sich, sich zu einigen, bis Mass General seine Einverständniserklärungen aktualisierte und die Art und Weise änderte, in der es den Patienten mitteilte, dass ihre Operation möglicherweise von jemand anderem als ihrem eigenen Arzt durchgeführt wird.

„Es war ein kleiner Sieg in einem langen und schwierigen Prozess“, sagte Wollman, der 20 Jahre lang bei Mass General tätig war. Sie verteidigt immer noch das Krankenhaus und sagt, sie habe die Missbräuche und sich überschneidenden Operationen in keinem anderen Teil der Einrichtung gesehen.

„Das war ein Misserfolg der orthopädischen Chirurgen“, sagte Wollman in einem Interview mit Bloomberg Law.

„Mein naives Ich wollte, dass die Praxis aufhört. Als wir anfingen, mit dem (Boston) Globe zu sprechen, hofften wir, dass die Sonne sie dazu bringen würde, sich zu verändern“, sagte Wollman. „Wenn die Globe-Geschichte sie nicht dazu bringen würde, damit aufzuhören, dann war klar, dass der einzige Weg, sie zum Stoppen zu bewegen, darin bestand, zu klagen. Das Mindeste, was ich tun konnte, war, sie dazu zu bringen, die Einwilligung nach Aufklärung zu ändern.“

Da jedes Krankenhaus über ein eigenes Einverständnisformular vor der Operation verfügt, müssen Patienten aufmerksam sein, um sicherzustellen, dass sie das Dokument lesen, und selbstbewusst sein, wenn sie mit ihrem eigenen Chirurgen über die Möglichkeit sprechen, dass Bewohner an einem Teil der gesamten Operation beteiligt werden, sagten Ärzte .

Studien kommen zu unterschiedlichen Schlussfolgerungen über die Effizienz und Sicherheit sich überschneidender Operationen, obwohl alle darin übereinstimmen, dass sich überschneidende Operationen die Narkosedauer eines Patienten verlängern und damit die Wahrscheinlichkeit späterer Komplikationen erhöhen.

Von Bloomberg Law kontaktierte Ärzte und Akademiker äußerten sich nicht zu den konkreten Einzelheiten der Klagen, sagten jedoch, dass die Anschuldigungen, wenn sie bewiesen würden, grobe Verstöße gegen die medizinische Ethik darstellten und für Patienten gefährlich seien. Sie waren besonders besorgt darüber, dass die Bewohner in jedem Stadium ihrer Ausbildung ohne direkte Aufsicht operierten.

„In einem Lehrkrankenhaus muss man sicherstellen, dass es nach fünf Jahren bereit ist, selbst eine Operation durchzuführen“, sagte Dr. Seth Leopold, Professor für Orthopädie und Sportmedizin an der University of Washington. „Es muss einen Fortschritt geben, um jemandem ab einem bestimmten Punkt den Stock zu überlassen, aber man muss im Raum sein und ihn beobachten und trainieren, sowohl zu seinem Wohl als auch zum Wohl des Patienten.“ Ich habe sie wie ein Falke beobachtet.“

Dr. Bheeshma Ravi, ein Forschungswissenschaftler an der University of Toronto, der eine der umfassendsten Studien zu überlappenden Hüftoperationen mitverfasst hat, sagte, dass die Überwachung und Aufklärung des Patienten über den Prozess von entscheidender Bedeutung sei. Sie sollten unter der Aufsicht von Ausbildern sparsam eingesetzt werden.

„Es gibt einige Nuancen, da Menschen kritische Teile einer Operation möglicherweise unterschiedlich definieren. Aber man braucht trotzdem Aufsicht und muss immer sicherstellen, dass der Patient genau versteht, was im Operationssaal vor sich geht“, sagte Ravi.

Seine Studie verfolgte mehr als 2.500 Patienten bis zu einem Jahr lang, im Gegensatz zu früheren Studien, die nur die ersten Wochen nach überlappenden Operationen untersuchten. Es stellte sich heraus, dass es für die Patienten umso schlimmer ist, je länger die Operationen überlappen.

„Das Risiko für chirurgische Komplikationen stieg nach einem Jahr um etwa 90 %“, heißt es in der im Journal of American Medicine veröffentlichten Studie von 2.500 Hüftoperationen aus dem Jahr 2017. „Eine zunehmende Dauer der Überlappung mit einem anderen Eingriff geht mit einem zunehmend steigenden Risiko für Komplikationen einher.“

Die verheirateten orthopädischen Chirurgen Dr. Scott Steinmann und Dr. Julie Adams waren bereits landesweit anerkannt, als Erlanger sie von der Mayo Clinic in Minnesota rekrutierte. Erlanger lobte die Ankunft von Steinmann, der Professor an Mayos medizinischer Fakultät gewesen war, Kommandeur der US-Marine war und eine leitende Position am US Naval Medical Center in Bethesda innehatte.

Adams, ein Handchirurg, lehrte ebenfalls an der Mayo, war Vorstandsmitglied nationaler Ärzteverbände und Co-Vorsitzender des Ethik- und Professionalitätsausschusses der American Association of Hand Surgers.

Nachdem sie Verträge mit Erlanger unterzeichnet hatten und 2019 am University of Tennessee College of Medicine unterrichten wollten, waren sie laut ihrer Anwältin Traci Buschner von der Kanzlei Guttman, Buschner and Brooks in Washington, DC schnell alarmiert. Das Ehepaar stellte fest, dass Ärzte unter Verstoß gegen die Medicare-Regeln bis zu drei sich überschneidende Operationen in Rechnung stellten, wodurch die Bewohner unbeaufsichtigt blieben und Aufzeichnungen gefälscht wurden, heißt es in der Beschwerde.

Sie dachten, das Krankenhaus würde Nachforschungen anstellen und seine Richtlinien ändern. So sei es auch bei ihren früheren Arbeitsplätzen und bei der US Navy gewesen, wo Steinmann Kommandeur war, sagten sie. Niemand hatte mit dem Gegenstoß gerechnet, den sie erhielten.

„Ich denke, wir alle dachten, wir müssten weiterhin auf die Probleme aufmerksam machen. Wir mussten nur das Schiff wieder in Ordnung bringen“, sagte Steinmann.

Im März 2021 reichten sie auf Anraten der Krankenhausverwaltung einen Bericht beim internen ESafe-System des Krankenhauses ein, heißt es in der Beschwerde. Zwei Tage später wurden sie entlassen.

„Ich denke, dass man oft den schwebenden Glauben hegt, dass es natürlich klappen wird, dass sie die gleiche Angst vor dem, was vor sich geht, haben werden wie ich“, sagte Adams. „Man merkt erst, wenn es mehr oder weniger zu spät ist, dass sie nicht die gleichen Werte in Bezug auf die Patientenversorgung teilen wie Sie.“

Steinmann sagte, sie hätten nie vorgehabt, Märtyrer zu sein.

„Wir haben uns auf den Prozess eingelassen und nicht innegehalten und gesagt: ‚Moment mal, wenn das so weitergeht und ich keinen Durchbruch bekomme, verliere ich meinen Job‘“, sagte er.

Leopold, Professor an der University of Washington, lobte die Chirurgen in Erlanger, USC und anderswo für ihre Meinungsäußerung.

„Die einzige Möglichkeit, unseren Beruf zu behalten, besteht darin, unsere ethischen Standards einzuhalten“, sagte Leopold. „Ich weiß, es ist nicht einfach, aber wenn die Dinge so sind, wie sie scheinen, ist das gut für sie.“

Die Fälle sind United States of America et al gegen University of Southern California, CD Cal., Nr. 2:18-cv-08311

Vereinigte Staaten von Amerika et al. gegen Chattanooga Hamilton County Hospital Authority et al., ED Tenn., Nr. 1:21-cv-00084

DOE et al. LUKETICH et al, WD Pa., Nr. 2:19-cv-00495

Wollman gegen Massachusetts General Hospital Inc. et al, D. Mass., Nr. 1:15-cv-11890

VEREINIGTE STAATEN VON AMERIKA, ex rel., et al. v. David B. Samadi, MD, et al., SDNY, Nr. 1:17-cv-07986

Um den Reporter zu dieser Geschichte zu kontaktieren: John Holland unter [email protected]

Um den für diese Geschichte verantwortlichen Herausgeber zu kontaktieren: Gary Harki unter [email protected]

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