Vorwürfe gegen Polizisten aus Phoenix könnten Einfluss auf 37 Fälle haben

Die strafrechtliche Verfolgung einer tödlichen Schießerei aus einem vorbeifahrenden Auto im Jahr 2020 wurde durch mehrere Vorwürfe wegen Fehlverhaltens gegen den Ermittler der Mordkommission in Phoenix, der die Sache untersucht hatte, erschwert.

Die Disziplinarakte der Ermittlerin lassen Zweifel an der Gültigkeit von 36 weiteren Strafverfahren aufkommen, an deren Ermittlungen sie beteiligt war. Es wirft auch Fragen dazu auf, wie die Phoenix Police Department Fehlverhalten von Beamten angeht und meldet, welches Ausmaß das Problem hat und wie sorgfältig die Staatsanwaltschaft von Maricopa County es verfolgt.

Jennifer DiPonzio, damals die leitende Ermittlerin in dem Fall, ging Ende Juli 2021 nach 20 Jahren bei der Polizei stillschweigend in Urlaub. Die Verteidiger von Eddie Vaughn, der festgenommen und wegen der Schießerei angeklagt worden war, wurden erst nach wiederholten erfolglosen Versuchen, sie zu befragen, über die Beurlaubung der Ermittlerin informiert.

Im November 2022, weit über ein Jahr nach der Anklage gegen Vaughn, teilte die Staatsanwaltschaft des Maricopa County den Verteidigern mit, dass sie kürzlich eine laufende Untersuchung des Professional Standards Bureau zu DiPonzios Vorgehen entdeckt hatte. Das PSB ist die Abteilung für innere Angelegenheiten der Polizei von Phoenix, die Fehlverhalten untersucht.

Die Staatsanwälte sagen, sie hätten weder von dieser Untersuchung noch von den zahlreichen anderen Ermittlungen, die das PSB gegen DiPonzio durchgeführt habe, Kenntnis gehabt. Ihre Akte zu internen Angelegenheiten umfasst 14.000 Seiten und stammt aus dem Jahr 2013, wie aus den im Vaughn-Fall eingereichten Gerichtsakten hervorgeht. Darin werden mehr als ein Dutzend Vorwürfe aufgeführt – einige davon sind geringfügig, bei anderen handelt es sich jedoch um die falsche Handhabung von Beweismitteln und das Versäumnis, wichtige Zeugen zu befragen.

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Trotzdem beantragte und erhielt DiPonzio eine Querversetzung zu einem anderen Trupp innerhalb der Mordkommission, sieben Jahre nachdem PSB zum ersten Mal ihre Arbeit untersucht hatte. Ihr Ehemann, Nicholas DiPonzio, ist stellvertretender Chef der Polizei von Phoenix.

Ein Anwalt, der Jennifer DiPonzio vertritt, antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu diesem Artikel.

Und trotz der zahlreichen internen Ermittlungen wegen Fehlverhaltens erscheint ihr Name nicht auf der „Brady List“ des Bezirksstaatsanwalts, einer von der Staatsanwaltschaft geführten Datenbank über Polizeibeamte mit Integritätsbedenken. Staatsanwälte führen die Brady-Liste, um zu verhindern, dass Beamte als Zeugen aufgerufen werden, deren Verhalten – insbesondere Unehrlichkeit – ihre Fälle gefährden könnte.

Die Liste ist nach dem Fall Brady v. Maryland des Obersten Gerichtshofs aus dem Jahr 1963 benannt, in dem festgelegt wurde, dass Staatsanwälte Beweise vorlegen müssen, die „für den Angeklagten günstig“ sind.

Vaughns Anwalt David Le Lievre behauptete, es sei „nahezu unmöglich“, dass die Staatsanwälte erst im November 2022 von DiPonzios Fehlverhalten erfahren hätten.

Die Untersuchung von DiPonzio erfolgt zwei Jahre nach Beginn der Bürgerrechtsuntersuchung des Justizministeriums gegen die Polizei von Phoenix.

Im März berief die Bezirksstaatsanwaltschaft eine Sammelverhandlung für 37 Fälle ein, an deren Ermittlungen DiPonzio beteiligt war. DiPonzio war jeweils unterschiedlich stark beteiligt.

In 30 dieser 37 Fälle wurde Mord oder Totschlag angeklagt. Zehn davon führten zu Verurteilungen. Bei sechs Fällen handelt es sich um laufende Fälle, in denen Staatsanwälte angegeben haben, dass sie die Todesstrafe anstreben.

Zwei Angeklagte wurden kürzlich verurteilt – Kevontay Myers erhielt 20 Jahre und Benny Brooks III erhielt zwei lebenslange Haftstrafen.

Bei der Anhörung am 24. März forderten die Staatsanwälte Richterin Jennifer Green auf, die an einem 24-seitigen Dokument vorgenommenen Schwärzungen zu genehmigen. Laut Le Lievre behaupteten die Staatsanwälte, dass das Dokument „die Gesamtheit“ der PSB-Ermittlungen gegen DiPonzio darstelle. In dem Dokument wurden mehrere Vorwürfe über DiPonzios Fehlverhalten beschrieben, darunter das Versäumnis, Audioaufzeichnungen zu beschlagnahmen und Ermittlungen fortzusetzen.

Die stellvertretende Bezirksstaatsanwältin Kirsten Valenzuela sagte, die Schwärzungen seien minimal gewesen und beträfen nur laufende Mordermittlungen.

Bei der Anhörung im März wurde der Umfang der Aktivitäten von DiPonzio deutlich.

Nach dieser Anhörung ermöglichte die Staatsanwaltschaft des Maricopa County Le Lievres Juni-Interview mit Sgt. Jerry Barker, der DiPonzios direkter Vorgesetzter war, als sie beurlaubt wurde. Dann kam DiPonzios umfangreiche Disziplinargeschichte ans Licht.

Während des Interviews im Juni, das in den Gerichtsakten festgehalten wurde, teilte Barker Le Lievre mit, dass DiPonzio die ihr zugewiesenen Aufgaben nicht erfüllt habe und ihn deswegen anlügen würde. Er beschrieb, dass er ihr gegenüber mit der Zeit „misstrauischer“ geworden sei.

Nachdem DiPonzio im Juli 2021 krankheitsbedingt beurlaubt war, stellte Barker fest, dass sie es laut Gerichtsdokumenten versäumt hatte, mehr als 50 Audiointerviews im Zusammenhang mit verschiedenen Mordermittlungen hochzuladen. Barker sagte, er habe seinen Vorgesetzten eine Dokumentation der Aufzeichnungen geschickt und ihm sei gesagt worden, dass PSB die Untersuchung übernehmen werde.

Barker sagte den Verteidigern, dass er im Juli 2022 zu DiPonzios Schreibtisch gegangen sei und festgestellt habe, dass dieser „voller Beweise und Ermittlungsnotizen“ sei.

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Als er befragt wurde, sagte Barker, dass er schon früher DiPonzios Schreibtisch untersuchen wollte, ihm aber ausdrücklich befohlen worden sei, dies nicht zu tun.

Obwohl Barker seinen Bericht an das Professional Standards Bureau aktualisierte, gab er bekannt, dass er diesbezüglich nie kontaktiert worden sei.

In einer Erklärung gegenüber The Arizona Republic sagte die Polizeisprecherin von Phoenix, Donna Rossi: „Die Polizei von Phoenix nimmt die Integrität unserer Ermittlungen ernst. Als die Ermittlerin nicht verfügbar war, übergab die Abteilung ihre Fälle an andere Ermittler, wie es üblich ist.“

Le Lievre behauptete jedoch, dass es nie eine formelle PSB-Untersuchung gegen DiPonzio gegeben habe. In einer Gerichtsakte schrieb Le Lievre, dass die 24-seitige Offenlegung der Staatsanwälte „im Großen und Ganzen aus Barkers eigener Arbeit“ bestand.

Während des Interviews im Juni fragte Le Lievre Barker auch, ob es frühere Vorwürfe wegen Fehlverhaltens von DiPonzio gegeben habe. Barker sagte, dass es zuvor eine Untersuchung des PSB gegeben habe.

Die Bezirksstaatsanwaltschaft erklärte, ihre Staatsanwälte hätten keine Kenntnis von der Vorgeschichte von DiPonzios Fehlverhalten. Gerichtsdokumenten zufolge wurde erst aufgrund des Barker-Interviews eine Anfrage nach DiPonzios gesamter PSB-Akte gestellt.

Sie sagten, dass diese Materialien am 12. Juni eingegangen seien und am 23. Juni veröffentlicht worden seien. Sie umfassten 14.000 Seiten und enthielten 17 oder 18 Vorwürfe wegen Fehlverhaltens, die bis ins Jahr 2013 zurückreichten.

Aus Gerichtsakten geht hervor, dass DiPonzio eine Fingerabdruckkarte aus den Beweismitteln entfernte und sie acht Tage lang nicht zurückgab. Als DiPonzio und zwei weitere Ermittler der Mordkommission befragt wurden, stellte PSB fest, dass „es in der Mordkommission gängige Praxis ist, dass Ermittler Beweise unbeaufsichtigt und ungesichert in Schubladen, unter Schreibtischen und auf Schreibtischen zurücklassen.“

Eine andere Ermittlerin sagte, dass sie zwischen Oktober und Dezember 2019 drei oder vier Papiertüten mit Beweismitteln auf DiPonzios Schreibtisch gesehen habe. PSB stellte fest, dass DiPonzio in diesem Zeitraum 51 Beweisstücke überprüft hatte. PSB bat das Property Management Bureau, die Beweiskette auf diese Beweisstücke zu überprüfen, sagte jedoch, dies sei „logistisch unpraktisch“.

PSB konnte nicht feststellen, ob DiPonzio eines dieser 51 Beweisstücke falsch behandelt hatte, aber der Vorwurf des Fehlverhaltens in Bezug auf die Fingerabdruckbeweise aus dem Jahr 2020 wurde begründet.

Aus Dokumenten, die ABC15 News zur Verfügung gestellt wurden, ging hervor, dass DiPonzio im August 2018 zum „Mitarbeiter des Monats“ des Violent Crimes Bureau ernannt wurde. DiPonzios PSB-Akte enthält eine Vorladung wegen Abwesenheit vor Gericht im Laufe des Monats.

In der Gerichtsakte wurden auch Probleme beschrieben, die während DiPonzios Amtszeit in der Abteilung für Sexualverbrechen von Kindern auftraten. Laut Gerichtsdokumenten wurde DiPonzio von ihrem Vorgesetzten angezeigt, weil sie es zwei Monate lang versäumt hatte, Opfer zu befragen, die im Rahmen von Ermittlungen zu Sexualdelikten gegen Kinder identifiziert wurden.

Im Jahr 2013 sagte DiPonzio krankheitsbedingt Interviews mit Opfern ab. Sie versuchte in der nächsten Woche noch zweimal, Kontakt zu ihnen aufzunehmen. Sie versuchte es erst zwei Monate später erneut, als sie auch erfuhr, dass der mutmaßliche Angreifer zu Hause war. Der Vorwurf wurde aufrechterhalten und DiPonzio erhielt „Coaching“.

Obwohl das Professional Standards Bureau diese Anschuldigungen untermauerte und DiPonzio disziplinierte, erschien sie nie auf der Brady-Liste des Bezirksstaatsanwalts. Und tut es immer noch nicht.

Am 7. Juni 2020 wartete Lawrence Hunter am Auto, während seine Frau auf den Family Market in der 15th Street und der Cocopah Street rannte. Auf dem Parkplatz erkannte er einen Cousin, den er seit 20 Jahren nicht gesehen hatte.

Hunter und sein Cousin unterhielten sich und machten gemeinsam Fotos. Dann fuhren Hunter und seine Frau Angela Crister in ihrem schwarzen Chevy Tahoe los. Crister fuhr. Als sie die South 15th Street entlang fuhren, erklangen Schüsse und trafen ihr Auto von hinten.

Hunter erwiderte das Feuer, bevor er merkte, dass seine Frau angeschossen worden war. Er stoppte das Auto, schob sie auf den Beifahrersitz und fuhr los ins Krankenhaus. Unterwegs sah er die Polizei und hielt sie an.

Crister starb an ihren Verletzungen.

Unmittelbar danach identifizierte Hunter den Schützen als seinen Cousin väterlicherseits, Anthony Vaughn. Doch bei weiteren polizeilichen Befragungen sagte Hunter, dass er die Namen seiner Cousins ​​verwechselt habe und dass der Schütze tatsächlich Anthonys Bruder, der Angeklagte, Eddie Vaughn sei.

Hunter erinnerte sich auch daran, dass Eddie Vaughn auf dem Parkplatz des Family Market eine Waffe auf ihn gerichtet hatte.

DiPonzio zeigte Hunter zunächst ein Foto von Anthony Lee Vaughn, von dem Hunter sagte, er sei nicht der Schütze. Als DiPonzio ihm ein Foto von Eddie Vaughn zeigte, identifizierte Hunter ihn als den Schützen.

Verteidiger stellten später fest, dass DiPonzio Hunter ein Foto des falschen Anthony Vaughn gezeigt hatte – Hunters Cousin heißt mit vollem Namen Anthony Ray Vaughn.

Laut Gerichtsdokumenten zeigt die Polizei Zeugen in der Regel eine Fotoaufstellung von sechs Personen. Vaughns Anwälte argumentierten, dass die Verwendung eines einzigen Fotos suggestiv sei und Hunter zu einer falschen Identifizierung hätte verleiten können. Das Gericht entschied schließlich, dass dies zulässig sei, da ein Ein-Foto-Ausweis üblich sei, wenn der Zeuge den Verdächtigen kenne, auch wenn er sich seit Jahren nicht gesehen habe.

Vaughn wurde am 18. Juni 2020 wegen schwerer Körperverletzung angeklagt.

Die Staatsanwaltschaft behauptete, dass Vaughn während seiner Haft seinen ehemaligen Anwalt gebeten habe, Polizeiberichte über die Schießerei an seine damalige Freundin zu senden. Berichten zufolge gab seine Freundin die Dokumente an Marcus Allen weiter, den die Staatsanwaltschaft als Mitglied einer Bande bezeichnete. Die Staatsanwälte sagten, dass Vaughn bei den Gefängnisbesuchen den Wunsch geäußert habe, „Vergeltung auf der Straße“ für einen Zeugen zu erwirken, der mit dem Staat kooperierte.

Sowohl Vaughns damalige Freundin als auch Allen wurden wegen Unterstützung einer Straßenbande angeklagt und schlossen Einigungsvereinbarungen. Laut Gerichtsdokumenten erwarten die Staatsanwälte, dass Allen im Mordfall gegen Vaughn aussagt.

Am 8. September 2021 wurde Vaughn in weiteren Anklagepunkten wegen Mordes ersten Grades und Schießerei aus vorbeifahrenden Fahrzeugen angeklagt.

Trotz DePonzios Abwesenheit spielen die Vorwürfe gegen sie in Vaughns Fall eine wichtige Rolle.

Le Lievre sagte, er habe im Jahr 2022 mehrmals versucht, DiPonzio zu interviewen.

Als DiPonzio dauerhaft nicht erreichbar war, reichte Le Lievre im August 2022 einen Antrag ein, um sie zur Aussage zu zwingen oder die Staatsanwälte zu zwingen, Informationen im Zusammenhang mit ihrem Urlaub weiterzugeben.

Le Lievre argumentierte, dass die Personaldokumente von entscheidender Bedeutung seien, da „eine hohe Wahrscheinlichkeit besteht, dass sie sich auf ihre Fähigkeit beziehen, genau wahrzunehmen, sich zu erinnern oder zu übermitteln.“

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In Gerichtsdokumenten sagte die Staatsanwaltschaft des Maricopa County, dass Le Lievres Antrag sie dazu veranlasst habe, die Polizei von Phoenix um weitere Informationen über DiPonzios Urlaub zu bitten. Zu diesem Zeitpunkt, so die Staatsanwaltschaft, sei ihnen mitgeteilt worden, dass DiPonzio die Truppe aufgrund einer Krankheit verlassen habe, die es ihr unmöglich mache, als Zeugin im Prozess auszusagen.

Im November 2022, zwei Jahre nach Beginn der Anklage, erkundigte sich das Gericht, ob DiPonzio auf der Brady-Liste stand, wie aus Gerichtsakten hervorgeht.

In einer Gerichtsakte behaupteten die Staatsanwälte, dass sie vor dem 17. November keine Aufzeichnungen darüber hätten, dass DiPonzio jemals zur Prüfung durch Brady List an ihr Büro verwiesen worden sei.

Die Bezirksstaatsanwaltschaft übermittelte der Arizona Republic eine Kopie eines Briefes, der vierteljährlich an die Strafverfolgungsbehörden gesendet wurde und in dem diese aufgefordert wurde, „nachteilige Ermittlungsergebnisse bei Personalermittlungen“ mitzuteilen, die mit der Glaubwürdigkeit von Beamten zu tun haben.

In dem Schreiben werden Beispiele für relevantes Verhalten aufgeführt, darunter Inkompetenz und der Missbrauch von Beweismitteln.

Aufgrund der gerichtlichen Untersuchung der Brady-Liste bat der stellvertretende Bezirksstaatsanwalt Ryan Green den Strafverfolgungsbeauftragten des Büros, Tom Van Dorn, sich an das Professional Standards Bureau der Phoenix Police zu wenden.

In einer E-Mail vom 17. November teilte Van Dorn der Staatsanwaltschaft mit, dass gegen DiPonzio laufende PSB-Ermittlungen laufen, die aufgrund ihres Gesundheitszustands „nicht vorangetrieben werden konnten“.

Aus Gerichtsakten geht hervor, dass die Staatsanwaltschaft das Verteidigungsteam noch am selben Tag über die PSB-Ermittlungen informierte.

Gerichtsdokumenten zufolge forderten die Staatsanwälte daraufhin Materialien im Zusammenhang mit der laufenden PSB-Untersuchung an, bei der es sich ihrer Aussage nach um eine Reihe von Aufzeichnungen handelte, die DiPonzio nicht ordnungsgemäß katalogisiert hatte. Dazu gehörten drei Aufnahmen, die im Zusammenhang mit dem Vaughn-Fall standen und die die Staatsanwaltschaft als mit der Kontaktaufnahme zu nächsten Angehörigen und der Nachverfolgung eines Zeugen beschrieb.

Die Aufnahmen wurden den Verteidigern im Dezember 2022 offengelegt. In einer Gerichtsakte schrieben die Staatsanwälte: „Aufgrund eines Versehens wurde der Polizeibericht, der den Zusammenhang dieser Aufnahmen dokumentiert, erst im April 2023 offengelegt.“

Die Staatsanwälte sagten, dass den Verteidigern im April die restlichen Aufzeichnungen und Fotos von DiPonzios Schreibtisch gezeigt wurden.

Bei der Anhörung im März sagte Valenzuela, die auch stellvertretende Büroleiterin der Capital Litigation Unit ist: „Wir vertuschen nichts. Wir versuchen nicht, etwas zu verbergen.“

Le Lievre entgegnete, dass sich die Staatsanwälte während des Verfahrens gegen Eddie Vaughn nicht zu ihren Kenntnissen über DiPonzios berufliches Verhalten geäußert hätten.

„Diese Information kam aufgrund der altruistischen Tendenzen des Staates in diesem Fall nicht ans Licht. „Es kam nur durch konsequente, unerbittliche Rechtsstreitigkeiten ans Licht“, sagte Le Lievre.

„Die Abteilung hat kontinuierlich mit der Staatsanwaltschaft des Maricopa County zusammengearbeitet, um Informationen bereitzustellen und diese Fälle zur Lösung zu bringen. Die Polizei von Phoenix ist weiterhin bestrebt, ein Höchstmaß an öffentlicher Sicherheit zu gewährleisten und Opfer von Straftaten bei der Verfolgung von Gerechtigkeit zu unterstützen“, sagte Rossi Der Polizeisprecher von Phoenix sagte gegenüber The Republic.

Am 6. Juli reichte Le Lievre einen Antrag ein, eine Befragung des Ermittlers Sgt. des Professional Standards Bureau zu erzwingen. Allison Steinberger. Während einer Anhörung am 31. Juli gab Richter Bruce Cohen dem Recht statt.

Cohen äußerte sich jedoch besorgt darüber, dass sich der Fall zu einem „Prozess innerhalb eines Prozesses“ gegen DiPonzio entwickeln würde, der niemals aussagen würde, und warnte Le Lievre davor, DiPonzio in ein „Kaninchenloch“ zu jagen.

Lievre sagte während der Anhörung auch, dass er vorhabe, zwei Anträge auf Abweisung des Verfahrens gegen Vaughn einzureichen.

Vaughns nächste Anhörung findet am 18. August statt.